两千五百年来，蕴含着丰富哲理和智慧思维的老子“大道”之学，作为宇宙万物的总规律或总法则，不但成为治国安邦的经典思想，更以其“通万物”的包容精神，散发在各家各宗、各学各派的思想体系中，创造了中华文化的一个又一个辉煌成就。

老子《道德经》说：“功成、名遂、身退，天之道。”唐代大诗人李白在《悲行歌》中写到：“范子何曾爱五湖，功成名遂身自退。”这个范子是谁？他就是成功运用老子道学思想治国营商的一代商圣，以智慧而被尊为“文财神”的“道商”始祖——范蠡。

范蠡，字少伯，春秋末期楚国宛邑人，他是当时天下闻名的战略家、思想家和经济学家计然的学生。据《史记·货殖列传》记载，计然曾教给范蠡《贵流通》、《尚平均》、《戒滞停》等七策，这些大约也是中国古代最早的商业理论。

计然又是谁呢？他是老子的弟子，原姓辛，名文子，又名计研。在春秋时代，这个计然非常了不起，对治理国家的策略极有研究，与同时代的其他人截然不同的是，计然特别善于从经济学的角度来谈论治国方略。照这样算起来，范蠡学到的经世致用的学术思想，是正宗的老子道学一脉相承下来的。

青少年时代的范蠡，虽生活在“衰贱”之家，却饱读典籍，胸怀大志，上晓天文、下识地理，文韬武略，无所不精。然而在当时贵胄专权、政治紊乱的楚国，范蠡纵有圣人之资，也难以为世人所识。于是愤世嫉俗的他，常常被人误称“狂人”、“疯子”。直到宛令文种拜访，二人结为挚友，共同离楚赴越，共创大业。

周景王二十四年，吴国和越国发生了槜李之战，吴王阖闾阵亡，因此两国结怨，连年战乱不休。周景王二十六年，阖闾之子夫差为报父仇与越国在夫椒（今江苏太湖中洞庭山）决战，越王勾践大败，仅剩5000兵卒逃入会稽山，范蠡遂于勾践穷途末路之际投奔越国，献“卑辞厚礼，乞吴存越”之策。议和后“人待期时，忍其辱，乘其败……”“持满而不溢，则于天同道，上天会佑之；地能万物，人应该节用，这样则获地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可动之。”他向勾践慨述“越必兴、吴必败”之断言，进谏：“屈身以事吴王，徐图转机”。被拜为上大夫后，他陪同勾践夫妇在吴国为奴三年，“忍以持志，因而砺坚，君后勿悲，臣与共勉！”

在君臣韬光示弱，解除了吴王夫差的戒心归国后，范蠡与文种拟定了兴越灭吴九术，并向越王句践献上了七条“计然之策”，都是从农业生产方面入手，目的是摧毁吴国的经济命脉。事实上，这七条之策只使用了其中的五条，吴国的经济发展就已经被搞跨，徒有伍子胥、孙武子这样的能臣名将而不能用，最终为越国所覆灭。  

“吴王亡身余杭山，越王摆宴姑苏台。”在功成名就之后，范蠡急流勇退，隐姓埋名泛舟五湖。他乘舟浮海到达齐国海滨后，变姓名为鸱夷子皮，带领儿子和门徒在海边结庐而居。戮力垦荒耕作，兼营副业并经商，没有几年，就积累了数千万家产。这时，齐人发现了他的才能，又请他出任齐相。他喟然感叹：“居官致于卿相，治家能致千金；对于一个白手起家的布衣来讲，已经到了极点。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，约定的三年任满，范蠡再次急流勇退，向齐王归还了相印，散尽家财给知交和老乡。

范蠡离开齐国后，又到了陶地（今山东定陶西北）定居，化名为陶朱公重新经商。由于陶地东邻齐鲁、西接秦郑、北通晋燕、南连楚越，居于“天下之中”， 范蠡操“计然之术”以治产，没出几年，经商积资又成巨富。

据说，在范蠡经商成功后，第一件事就是答谢恩师。他集毕生之智慧，汲取恩师计然之精华，撰写了一本书——《范子计然》。因为正是得益于计然的辅佐，越王才得以灭吴而称霸，所以这本书历来被称为兵书。但正如《孙子兵法》一样，《范子计然》也被视为一部商业奇书。有人甚至说这是一部中国历代商人秘而不宣、用而不言的经营奇书，据说，红顶商人胡雪岩发迹前就曾到处查询这本书，后来终于弄到一部，并最终凭借此书，几经奋斗，竟至富甲天下。

千古扁舟风流客，中华道商第一人。在中国的经济思想史上，范蠡是商人心中崇拜的偶像，人们把经商事业称为“陶朱事业”，把世代经商为业或买卖公道称为“陶朱遗风”，而范蠡的言论成为商人们尊奉的信条。明清年间，人们把范蠡的《致富奇书》、《陶朱公术》加以发挥、充实、演绎、细化，撰写出了《理财致富十二法则》、《理财致富十二戒律》、《商场教训》、《经商十八法》等，并统称之为“商人之宝”。